В 1862 году Русским музыкальным обществом (РМО) по инициативе А.Г.Рубинштейна была основана Санкт-Петербургская консерватория. Основой  фонда библиотеки консерватории стало нотное собрание петербургского отделения  РМО. В первые десятилетия своего существования библиотека пополнялась материалами из личных библиотек М.П.Азанчевского (включая коллекцию парижского музыковеда и библиотекаря Г.Э.Андерса), Г.А.Демидова, М.Ю.Виельгорского, А.Г.Рубинштейна, Н.Я.Афанасьева, А.И.Рубца, М.П.Беляева, А.С.Фаминцына, Н.Ф.Соловьева.

На сегодняшний день фонд насчитывает более 500  тысяч экземпляров и включает нотные издания, отечественные и зарубежные книги и журналы, в том числе редкие издания, рукописи, диссертации, фотографии, программы, буклеты, афиши.          

Библиотека ведет большую научно-исследовательскую работу по описанию, изучению и публикации рукописных и старопечатных материалов. Выпускаются сборники научных трудов, в том числе ежегодник Отдела рукописей  "Петербургский  музыкальный архив". С 1996 г. периодически проводятся конференции по проблемам музыкального источниковедения, в которых принимают участие исследователи из ведущих российских и зарубежных музыкальных учреждений.

В отделе нотных изданий библиотеки хранятся издания конца  XVII-XX вв. русской и зарубежной музыки. Имеется фонд оркестровых голосов. Русская классическая музыка представлена изданиями известных нотоиздательских фирм П.И.Юргенсона, М.П.Беляева, А.Б.Гутхейля, В.В.Бесселя, Ю.Г.Циммермана, Ф.Т.Стелловского, “Брейткопфа и Гертеля” ("Breitkopf und Härtel"). Имеются полные собрания сочинений П.И.Чайковского, Н.А.Римского-Корсакова, М.П. Мусоргского, С.С.Прокофьева.

Нотный фонд располагает также многочисленными изданиями произведений композиторов Германии, Франции, Италии, Англии и других стран, в том числе прижизненными и факсимильными. 

Фонд отдела учебно-научной литературы включает в себя     отечественные книги  XVIII-XX вв.,   прежде всего по вопросам музыкального искусства, а также литературу по театру, балету, истории, эстетике, языкознанию и другим областям знаний. Выделен фонд художественной литературы, в котором имеются издания ведущих книгоиздательских фирм Петербурга конца XIX - начала XX вв.

Особый интерес представляет журнальный фонд отдела, включающий, в основном, музыкальные периодические издания Петербурга, начиная с 1860 г., альманахи (в их числе  комплекты изданий "Аполлон" и "Золотое Руно"). Музыкальная периодика, издаваемая в Москве и Санкт-Петербурге после 1917 г., представлена практически полностью.

В фонде отдела иностранной литературы представлены       издания  XV-XX вв. Из первопечатных книг XV века   достойны внимания труд Гуго Шпехтхарта (Hugo Spechtshart) “Flores musicae” (1488 г.),  собрание  сочинений Боэция (Boetius) (1492 г.) и другие. Среди книг XVI века — первое издание М.Ф.Карозо (M.F.Caroso) “Il Ballarino”, собрание  сочинений Дж.Царлино (G.Zarlino) (1588 г.). Семнадцатый век представлен “Historia musica” Дж.А.Бонтемпи (G.A.Bontempi) (1695 г.), книгами М.Мерсена (M.Mersenne) “Harmonie universelle” (1636-1637 гг.), “Musicae compendium” Р.Декарта (R.Descartes) (1656 г.), “Traite de la Viole” Ж.Руссо (Jean Rousseau) (1687 г.), “Reisebeschreibungen bestehend in der nach Musscau und Persien” А. Олеария  (A.Olearius) (1696 г.), собранием оперных либретто, отдельными изданиями художественной литературы, например, “Божественная   комедия”  (Dante) (ок.1525г.).

Среди  справочных изданий по музыке - музыкальный словарь Броссара (Brossard) (1701 г.), энциклопедии Томпсона   (Thompson), Лавиньяка (Lavignac), “Musik in Geschichte und Gegenwart”, музыкальные словари Грова (Grove), Римана (Riemann),   Аберта (Abert), Эйтнера (Eitner) и другие.

Уникальным по своему содержанию является фонд отдела рукописей. Значительную часть фонда составляют нотные рукописи (автографы и копии) русских композиторов  XVIII-XX вв. Среди них — автографы А.С.Аренского, М.А.Балакирева, А.П.Бородина, А.К.Глазунова, М.И.Глинки, Р.М.Глиера, А.Т.Гречанинова, А.С.Даргомыжского, Ц.А.Кюи, А.К.Лядова, С.М.Ляпунова, М.П.Мусоргского, Н.Я.Мясковского, С.С.Прокофьева, Н.А.Римского-Корсакова, А.Г.Рубинштейна, А.Н.Серова, П.И.Чайковского, Д.Д.Шостаковича и других композиторов.

Зарубежная музыка представлена автографами Л. Бетховена (L.Beethoven), В.А.Моцарта (V.A. Mozart), а также рядом рукописей А.Вьетана (H.Vieuxtemps), А.Гретри (A.Gretry), Г.Доницетти (G.Donizetti), Л.Керубини (L.Cherubini), Ф.Мендельсона (F.Mendelssohn) и других композиторов. В отделе хранятся рукописные копии опер Ф.Арайи (F.Araia), Б.Галуппи (B.Galuppi) и некоторых других авторов, исполнявшихся в XVIII веке в России. Имеются также русские и западно-европейские церковно-певческие рукописи XV-XIX вв.

Широко представлена переписка русских музыкантов, в том числе М.А.Балакирева, А.П.Бородина, А.К.Глазунова, К.Ю.Давыдова, Ц.А.Кюи, А.К.Лядова, Н.А.Римского-Корсакова, А.Г.Рубинштейна, А.Н.Серова; имеются также письма Л.Бетховена (L.Beethoven), Л.Керубини (L.Cherubini), Р.Вагнера (R.Wagner), И.Брамса (.Brahms), Ш.Гуно (Ch.Gounod), Ф.Листа (F.Liszt), Ф.Мендельсона (F.Mendelssohn), К.Сен-Санса (C.Saint‑Saëns), Д.Филда (J.Field), Р.Шумана (R.Schumann) и других.   

Особое место занимает собрание подлинных фотографий 1860-1917 годов, включающее портреты педагогов и выпускников Санкт-Петербургской консерватории, русских и зарубежных композиторов и исполнителей.

Справочно-библиографический отдел является одним из основных в Петербурге центров библиографической работы по вопросам музыкального искусства. Он  располагает справочными музыкальными  изданиями, энциклопедиями, государственными библиографическими пособиями ("Нотная летопись" и другие), уникальной системой картотек.

В отделе хранятся копии материалов и документов, связанных с историей Санкт-Петербургской консерватории, а также с жизнью и деятельностью русских и зарубежных музыкантов.